As plantas podem ser objeto de estudo para avaliar os níveis de poluição, sendo importantes indicadores de qualidade ambiental. Dentro do programa de pós-graduação em Qualidade Ambiental da Universidade Feevale, diversas pesquisas têm sido feitas com o intuito de analisar o Rio dos Sinos e o seu entorno, as quais podem, entre outros resultados, determinar ações de preservação. 

Uma tese de doutorado – Composição florística e estrutural de epífitos em mata ciliar: uma análise em micro e mesoescala na Bacia Hidrográfica do Rio dos Sinos, RS, Brasil – desenvolvida pela bolsista Ledyane Dalgallo Rocha e em andamento desde 2011, busca diagnosticar a qualidade ambiental ao longo da Bacia do Rio dos Sinos. O trabalho integra o projeto Estudo do epifitismo e monitoramento da fenologia de plantas vasculares como contribuição para a avaliação da qualidade ambiental e conservação da diversidade vegetal, na Bacia do Rio dos Sinos (RS), que é liderado pelo professor Jairo Lizandro Schmitt desde 2009. Dentro do projeto de Ledyane, o diagnóstico é feito por meio da análise dos epífitos* presentes em três fragmentos de mata ciliar, que é o nome dado à vegetação que ocorre nas margens dos rios. 

Nos três fragmentos de mata ciliar do Rio dos Sinos, foram registradas 87 espécies de epífitos vasculares. Foi observado um número expressivo de espécies de orquídeas apenas na nascente, em Caraá, local que também apresentou uma grande heterogeneidade florística. Das espécies ameaçadas de extinção, tanto estadual quanto nacionalmente, a maioria foi encontrada na nascente do Rio dos Sinos, o que reforça a necessidade de preservação nesse local. “Em relação aos fragmentos de Taquara e Campo Bom, a mata ciliar de Caraá apresentou estrutura comunitária mais complexa, grau superior de conservação e melhor qualidade ambiental”, afirma Ledyane.

Os resultados serão agrupados aos trabalhos que estão em andamento no Laboratório de Botânica e em outros laboratórios da Feevale, para compor uma análise em macroescala da Bacia do Rio dos Sinos. A tese de Ledyane será defendida em 2015. De acordo com a pesquisadora, a importância do estudo reside justamente no fato de que, a partir do levantamento, são determinadas quais espécies estão ameaçadas e, a partir disso, é priorizada a proteção.